Dr. Malcolm Carnegie McKenna (1930-2008)
Frick Curator Emeritus of Vertebrate Paleontology,
American Museum of Natural History
Malcolm McKenna nació el 21 de julio de 1930 en
Pomona, California y creció en Claremont, donde estudió
en el Webb School. Siendo adolescente,
McKenna fue incentivado por el fundador del museo
de paleontología de dicha institución, a dedicarse a la
paleontología. Su temprana vocación, lo llevó con sólo
17 años a descubrir en Nebraska, a "Betsy" el
primero de una larga lista de cráneos de titanotherio.
Inicialmente estudió en Caltech y Pomona
Collage, y luego en el Califormia Institue of
Technology. Posteriormente estudió paleontología
en la Universidad de California, Berkeley donde obtuvo
su Ph.D.
En 1960 ingresó como curador en el American
Museum of Natural History, Manhattan, siguiendo
los pasos del gran paleontólogo George Gaylord
Simpson.
Fue profesor de geociencias en la Universidad de
Columbia y, como infatigable explorador, recorrió
varios continentes en busca de mamíferos fósiles.
Lideró proyectos tanto en Mongolia (para lo cual
había aprendido el ruso) como en el ártico canadiense
y en América del Sur. En las campañas al
Desierto de Gobi, mientras sus colegas buscaban
grandes huevos y huesos de dinosaurios, él se dedicó
a buscar pequeños restos de mamíferos mediante
métodos de lavado y tamizado de sedimentos, métodos
en los que fue pionero. McKenna fue un precoz
impulsor de la cladística en los años sesenta y un
temprano adherente a la teoría de la tectónica de placas.
En tal sentido desarrolló aspectos teóricos de la
paleontología como el concepto de "Vicking funeral
ships" y "arca de Noé", integrando la biogeografía
tradicional a este nuevo paradigma. Practicó y
predicó la investigación interdisciplinaria, integrando
paleomagnetismo, geoquímica, filogenia molecular,
entre otras ramas de la ciencia, con la paleontología
de vertebrados.
Fue experto en numerosos grupos de mamíferos y
con su colaboradora por muchos años, Susan K. Bell,
realizó la obra de consulta obligada para cualquier
trabajo de mamíferos fósiles: "Classification of
Mammals" de 1997 que fue la culminación de 35 años
de investigaciones y que sucedió a la clasificación de
1945 realizada por G. G. Simpson.
Obtuvo numerosos premios, entre ellos el más alto
honor de la Society of Vertebrate Paleontology, la
medalla Romer-Simpson.
Entre sus discípulos se cuentan grandes paleontólogos
como Leigh Van Valen, John Flynn, Bob
Emry, Bruce MacFadden, Rich Cifelli, Bob Hunt y
Tom y Pat Rich.
Estaba casado con Priscilla Coffey quien fue su
compañera en todas sus campañas, y con quien tuvo
cuatro hijos.
En Argentina colaboró estrechamente con colegas
del Museo de La Plata, realizando campañas a
Patagonia, en una de las cuales descubrió el
yacimiento eocénico de Las Flores, en la Provincia de
Chubut. Con muchos de nosotros fue muy generoso
brindándonos apoyo tanto académico como
económico, que se tradujo en viajes de campo y visitas
a colecciones en instituciones de EEUU y desarrollo
local de técnicas de recolección.
Aunque nunca abandonó la paleontología, en
2000 se retiró a su hogar en las montañas de Boulder,
Colorado. En una oportunidad nos comentó cuan
vivificante le resultaba el aire de la montaña a 4000 m
de altura. Disfrutó de su trabajo al punto de decir que
"hasta el momento, no he trabajado un sólo día de mi
vida". Murió a los 77 años luego de una larga enfermedad.
Javier Gelfo
Cecilia M. Deschamps
María Guiomar Vucetich
División Paleontología Vertebrados, Museo de La Plata. Paseo del Bosque s/n, 1900 La Plata, Argentina