Sergius Mamay (1920-2008)
El Dr. Sergius Mamay, destacado paleobotánico y
estratígrafo norteamericano, falleció el 26 de marzo
del 2008 a la edad de 87 años. Se encontraba en plena
actividad académica preparando la descripción de
un nuevo género de planta del Pérmico de Texas.
Desarrollaba sus actividades en el Servicio Geológico
de los Estados Unidos de Norteamérica como geólogo
retirado y era Investigador Asociado del Museo
Nacional de Historia Natural del Smithsonian Institution
en Washington. Era uno de los referentes
mundiales para la paleobotánica del Paleozoico, en
especial sobre las paleofloras pérmicas, a las que dedicó
buena parte de su fecunda labor de investigación.
Entre sus numerosas publicaciones se destacan
la monografía "Upper Paleozoic Floral Zones and
Floral Provinces of the United States" que publicó en
1964 junto con Charles B. Read. Obra conceptualmente
profunda permitió orientar y ordenar los estudios
paleoflorísticos al juntar la información taxonómica
con la distribución estratigráfica de los fósiles
vegetales y establecer así una primera fitozonación
confiable del Paleozoico Superior norteamericano.
Esta obra tuvo inmediata repercusión atento a la importancia
que la exploración y explotación de carbón
neopaleozoico tenía en esa época, y también por el
aspecto académico que invitaba a modernizar conceptos
de nomenclatura bioestratigráfica y fitopaleogeográfica.
Otra obra que merece ser destacada es su
trabajo "Paleozoic Origin of the Cycads" del año
1976, que produjo un fuerte impacto en el mundo paleobotánico.
En ella se presentan primitivas cycadales
paleozoicas basadas en materiales fértiles que demostraban
una mayor antigüedad del grupo que la
sospechada entonces. Ambos trabajos reflejan la
orientación que Mamay tuvo como paleobotánico: taxonomía
y bioestratigrafía. Sus aportes taxonómicos
se tradujeron en el establecimiento de 19 géneros
nuevos, en gran medida basados en fósiles del
Pérmico de Texas, cantera casi inagotable de plantas
que motivó, en su oportunidad, una relación paleoflorística
con Cathaysia.
Mamay fue un amante de la música desde su juventud
y si bien interrumpió por un tiempo sus estudios
durante la Segunda Guerra Mundial, los completó
luego del conflicto y se dedicó a la paleobotánica
bajo la guía de Henry Andrews para luego ser becado
a Cambridge, Inglaterra. En 1951 se trasladó a
Washington, invitado a trabajar en el Servicio Geológico
en el sector Estratigrafía y Paleontología donde
actuó hasta 1982, año en el que se retiró, aunque
siguió activo en el Museo de Historia Natural, donde
continuó investigando y, al mismo tiempo, cuidando
la biblioteca paleontológica y la colección paleobotánica
que mostraba a sus numerosos colegas que lo visitaban
periódicamente. Mamay tenía un carácter
muy reservado, y por lo tanto no era frecuente su
presencia en reuniones internacionales. Una excepción
fue el Congreso Internacional del Carbonífero
celebrado en Urbana, Illinois el año 1979, donde lo
conocí personalmente. Con posterioridad tuve la ocasión
de visitarlo en el Museo varias veces y compartir
extensas charlas sobre tópicos de interés común,
en especial sobre los grandes lineamientos paleofitogeográficos
en el neopaleozoico, los que parecían
juntar o acercar espacialmente asociaciones paleoflorísticas
de áreas que hoy se hallan muy alejadas entre
si. Recuerdo bien que en esas conversaciones,
Mamay solía recalcar la importancia de las descripciones
e ilustraciones de los fósiles que debían ser
presentadas con el máximo detalle para tener certeza
de un valor taxonómico confiable. Solo así se podía
lograr una fitoestratigrafía sólida como base para especulaciones
sobre paleoflorística en relación con la
paleogeografía.
Con Sergius Mamay desaparece uno de los últimos
representantes de la "vieja generación" de
paleobotánicos norteamericanos, entre quienes se
destacó por su fecunda producción científica que fue
y es valorada internacionalmente. Sus trabajos son
continuamente citados en investigaciones sobre floras
neopaleozoicas así como en textos de paleobotánica
de uso cotidiano en las cátedras universitarias
de todo el mundo.
Sergio Archangelsky
Museo Argentino de Ciencias Naturales "B. Rivadavia" Av. Ángel Gallardo 470, Buenos Aires, Argentina.