El arte
de hacer investigación
Una visión personal
We dance round in a ring and suppose
But the secret sits in the middle and knows
Robert L. Frost (1874-1963)
Hacer investigación
es, como dice la cita de Robert Frost, tratar de descifrar los inagotables
misterios de la naturaleza, el
secreto, para lo cual se necesita un entrenamiento especial. Después de más
de 60 años en lo que me gusta llamar «el mundo del investigador», para mí,
hacer investigación es como aprender un idioma de la mano de un director, como
se aprende el primer idioma de la mano de la madre _el idioma materno. En
consecuencia no se necesitarían cursos y libros sobre el llamado método
experimental. Sin embargo, cuando a los 22 años tuve que aprender un nuevo
idioma, el castellano en ese caso, un buen manual me hubiera venido bien.
¿Qué se necesita para hacer investigación? Ante
todo vocación. Como dijo James Watson al celebrar
los 40 años del descubrimiento de la doble hélice, We used to think that our
fate was in the stars, now we know that our fate is in our genes. También es cierto que se necesita un ambiente propicio y
algo de suerte. Se calcula que no más del uno por ciento de los estudiantes tienen las condiciones
adecuadas y que con el tiempo sólo la mitad de éstos llegan a convertirse
en investigadores.
A título de ejemplo, vale la pena mencionar cómo me
inicié en investigación. Tal vez los genes importen. Pertenezco
a una familia de investigadores: mi abuelo era ingeniero químico e inventor,
también lo era
mi padre y lo son mi hermano y mi hijo, y ahora mi nieto completa la quinta
generación. Pero debo reconocer que en mi caso tuve la suerte de tener
un primer director con una motivación y una dedicación de tal potencia
como para contagiar amor a la investigación a todos los que se formaron
en su laboratorio. Era nada menos que Hans Selye, el «genio del stress».
Viene al caso recordar cómo llegué a su laboratorio,
el 1° de setiembre de 1939. Unos meses antes había obtenido el título
de B.Sc. con orientación en Bioquímica, en McGill University en
Montreal, y le había mencionado a mi mentor, el Profesor de Bioquímica,
que no iba poder continuar mis estudios en la Facultad de
Medicina como eran mis deseos porque mi padre no podía seguir costeándolos.
Me encontró una solución proponiéndome un puesto de Jefe
de Trabajos Prácticos en
Histología, sugeriendo que cursara la
materia a la mañana y ayudara a mis compañeros por la tarde. Acepté el
desafío
y hoy considero que esto fue una ayuda del destino instrumentada por mi mentor.
Hans Selye era Profesor Titular de Histología y como tal estaba en todo:
daba clases brillantes, planeaba los experimentos con cada uno de sus colaboradores
y los controlaba diariamente. Trabajaba principalmente en ratas en las que su
especial habilidad manual le permitió desarrollar varias técnicas
quirúrgicas,
por ejemplo la hipofisectomía. Selye tenía entonces 32 años
y poseía una
personalidad carismática con gran influencia sobre los que lo rodeaban.
Su entusiasmo era tan desbordante que pronto me convenció que me dedicara
a la investigación cursando sólo las materias preclínicas
mientras preparaba mi doctorado. Durante tres años, bajo su dirección,
además de la docencia, hice
experimentos sobre «la reacción de alarma» que culminaron en una Tesis
Doctoral sobre «El papel de la suprarrenal en la resistencia general». En mayo
1942 obtuve el título de Ph.D. en Medicina Experimental mientras
mis compañeros se recibían de médicos con un M.D.
Ese mismo
año, a los 22 años, llegué a
la Argentina con una beca (Canadian Federation of University Women Travelling
Fellowship) para
hacer investigación con Bernardo Houssay en el Instituto de Fisiología
de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires. Encontré allí un
ambiente latino y une joie de vivre que no existía en mi universidad
anglosajona. Houssay cumplía un full-time que se había impuesto
de 7 de la mañana a 7 de la tarde y estaba rodeado de alrededor de 100
colaboradores, entre ayudantes de cátedra, investigadores y médicos,
con un promedio de edad de 28 años, en tanto que Houssay tenía
55 años. Siempre parecía tener tiempo
para explicar lo que fuera, y para operar, en especial perros y sapos _lo que
le gustaba hacer personalmente. Era especialmente cordial con los
investigadores, con un entusiamo desbordante por los múltiples temas que
dirigía. Seguía el curso de los experimentos de cada uno de sus
colaboradores y característicamente solía dejarles diariamente
un papelito, con una sugerencia, con una ficha bibliográfica, una idea
o sencillamente «Véame - BAH» (sus siglas, que eran tambien las del sapo
Bufo Arenarum Hansel). Creo sinceramente
que este período de mi beca _julio 1942 a junio 1943_ coincidió con
la culminación de la época de gloria del
Instituto. Pocos meses después, Houssay, por lamentables razones políticas,
tuvo que abandonarlo.
Visto retrospectivamente, tanto Houssay como Selye hacían
la investigación típica de la época, el modelo «extirpación-extracto», es
decir, sacar una glándula y recomponerla con su hormona. En ambos laboratorios,
lo llamativo era la dedicación, la sistematización, y la constancia con que se
hacía, se escribía y se publicaba. Estos cuatro años en
dos laboratorios tan estimulantes el uno como el otro sellaron mi destino
como investigadora.
En 1957, al iniciar la Sección Leucemia Experimental del
Instituto de Investigaciones Hematológicas de la Academia Nacional de Medicina
de Buenos Aires, me pregunté ¿Qué me había quedado grabado de mi aprendizaje en investigación? Como respuesta, destacaría ahora como
esencial, en la relación alumno-director, lo siguiente:
1° - despertar la vocación del alumno a través
de un entusiasmo compartido;
2° - asegurar la dedicación compartiendo un efectivo full-time;
3° - aprovechar la creatividad de la juventud;
4° - asegurar y
compartir la libertad de hacer y de decir;
5° - darse tiempo para reflexionar;
6° - no dejarse abrumar con todo lo que proporciona la
informática - el Internet;
7° - asegurar la continuidad del trabajo hasta su
publicación;
8° - compartir el placer del «descubrimiento».
No hay duda que una mente joven, sin inhibiciones ni
dogmas, favorece la creatividad; por
ejemplo, James Watson tenía 23 años cuando publicó el trabajo que le valió el
Premio Nobel. Por otra parte, siguiendo con mi comparación inicial, un idioma
se aprende más fácilmente cuanto más joven.
Si bien la investigación que hice a través
de tantos años
y que hicieron los más de 50 investigadores _principalmente biólogos
_ que se formaron a mi lado puede catalogarse como oncoinmunología experimental,
la investigación clínica sigue las mismas reglas y tiene los mismos
atributos. Los estudiantes de medicina y los médicos
residentes junto con el Jefe de Sala pueden tambien experimentar el placer de
«descubrir» aunque sea sólo un pequeño rasgo nuevo en un caso particular
de una enfermedad determinada. Sin embargo, contrariamente al investigador básico
que trabaja en su «torre de marfil», el investigador clínico se ve a menudo
abrumado por los miles de problemas impostergables de sus enfermos y es ahí que
tendría que aplicar el dicho inglés Stop and reconsider,
es decir, hacerse tiempo para reflexionar.
Como ítem final, hay que recalcar que el investigador es
por naturaleza un individualista y como tal necesita amplia libertad, en todo
sentido, tal como lo expresó hace años un destacado oncólogo
con estas palabras
Research needs unlimited vistas and
unfettered dreams.
Research is hampered by all limitations and all dogma,
Religious, philosophical, or political.
Or research dogma.
Michael B. Shimkin (1912-1989 )
Upon man and beast. Adventures in cancer epidemiology.
Cancer Res 1974;34:1525
Christiane Dosne Pasqualini
Instituto
de Investigaciones Hematológicas
Academia
Nacional de Medicina
Buenos Aires
chdosne@hotmail.com