Bernardo A. Houssay (1887-1971)
Adorna la
portada de este Número el sello postal que representa a Bernardo A. Houssay
ajustando un quimógrafo en el Instituto de Fisiología. Este sello
fue emitido en 1998 en conmemoración del 50º aniversario de la entrega
del Premio Nobel (ver página 27). Houssay recibió el Premio Nobel
de Fisiología y Medicina en
1947, –según palabras del Comité Nobel– «por el descubrimiento
del papel que juega la hormona del lóbulo anterior de la hipófisis
en el metabolismo de los hidratos de carbono». Esto representó el coronamiento
de su obra como fisiólogo
eminente, maestro de muchas generaciones de médicos y creador de una escuela
que formó investigadores sobresalientes, entre ellos, otro Premio Nobel,
Luis F. Leloir.
Esta obra
gigantesca no se realizó sin dificultades. Houssay no tuvo «maestro», fue un
autodidacta –lo que de por sí lo marca como investigador excepcional. Nacido en
1887 y Bachiller a los 13 años, ingresó en 1900 a la entonces Escuela de
Farmacia de la Universidad de Buenos Aires. Se recibió de Farmacéutico a los 17
años e ingresó a la Facultad de Medicina para cumplir su verdadera vocación.
Médico a los 23 años, en 1910, con muy altas calificaciones, la lectura de la
Introducción a la Medicina Experimental de Claude Bernard lo decidió
tempranamente por la investigación fisiológica. Cuando en 1919 fue nombrado Profesor Titular de
Fisiología y Director del Instituto de Fisiología de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires, se consagró enteramente
a la docencia y a la investigación, cumpliendo religiosamente el full-time que
preconizó durante toda su vida. Durante
casi un cuarto de siglo (1919-1943) trabajó extraordinariamente, impartiendo
enseñanza teórica y práctica a los alumnos de Medicina, Odontología y Farmacia.
Abrió una variedad de campos de investigación, formando numerosos discípulos a
los que enviaba luego a perfeccionarse al exterior con «obligación» de volver
al país. También vinieron becarios del exterior; personalmente vine del Canadá
atraída por sus publicaciones en la Revista de la Sociedad Argentina
de Biología, leídas en francés en los Comptes Rendus
de la Société de
Biologie de Paris, y considero que el período de mi beca –julio 1942 -
junio 1943– coincidió con la época de
gloria del Instituto.
Pocos meses
después, Houssay fue dejado cesante por haber firmado, junto con otras
celebridades, una declaración a favor de los aliados bajo el lema Democracia
Efectiva y Solidaridad Americana. Este golpe fue muy duro para Houssay y
para los pocos (no más de una decena) que renunciaron en solidaridad con él;
quedaban literalmente en la calle. Sin embargo, Houssay no aceptó exilarse
a pesar de muy buenas ofertas –que incluían también a sus colaboradores– desde
los National Institutes of Health de Bethesda, EE.UU.
Afortunadamente,
con fondos privados, principalmente de la Fundación Juan B. Sauberan,
Houssay y sus pocos colaboradores pudieron ir formando el Instituto de Biología
y Medicina Experimental. Poco después, también con fondos privados
de la Fundación Campomar, se incorporó Leloir y su grupo constituyendo
el Instituto de Investigaciones Bioquímicas, hoy Instituto Luis F. Leloir.
Los tiempos fueron difíciles pero la investigación nunca se interrumpió,
y la recompensa vino con el Premio Nobel para Houssay en 1947 y para Leloir en
1970, y también
con el progresivo crecimiento de los dos Institutos que hoy son pilares de la
investigación nacional.
La revolución
libertadora le permitió a Houssay acercarse a las nuevas autoridades y realizar su sueño de dar «continuidad» a
sus investigadores a través del Consejo
Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) creado en febrero
de 1958 por un decreto/ley firmado por el Presidente Aramburu. Esto en sí
significó el mayor logro para la investigación argentina. Por fin los
investigadores se convertían en profesionales de la ciencia, con una
posibilidad de formación y promoción desde las becas hacia el ingreso a la
Carrera del Investigador con sus cinco categorías.
Houssay
dirigió el Instituto de Biología y Medicina Experimental y presidió el
CONICET hasta su muerte en 1971. Durante todos estos años, en el Instituto
se ocupó
incansablemente de los experimentos, de sus becarios y discipulos, mientras que
en el CONICET defendía el prestigio de la investigación llegando
hasta la Presidencia
de la Nación.
Houssay dio
innumerables conferencias que fueron recopiladas por Barrios Medina y Paladini
en un libro de EUDEBA1 destacándose
la de 1967,
durante un homenaje con motivo de cumplir 80 años, la que incluye una
síntesis final de las ideas que habían guiado su vida. Dijo: «La
obra humana debe ser ininterrumpida durante toda la vida hasta que la detenga
la muerte. Cada hombre debe trabajar continuamente para sí y sus semejantes,
mientras lo permitan su salud fisica y mental. ...No considero un ideal humano
aconsejable el querer jubilarse para ser inactivo, lo que daña el cuerpo
y el alma y a la sociedad. Siempre he creído que un fisiólogo auténtico
debe experimentar, pensar, leer e intercambiar ideas todos los días, sin
excluir ninguno de ellos. Trabajar en algo que interesa o apasiona es un placer,
es una de las felicidades humanas más grandes. El trabajo es la diversión
más barata y
permite ser útil a sus semejantes».
Tanto se
destacó Houssay, y bajo tantas facetas, que desde su muerte se lo ha invocado
y homenajeado mucho. Con mi marido lo hemos recordado en editoriales publicados
en Medicina (Buenos Aires) 2-5 ya
que no hay duda que es a Houssay primordialmente a quien le debemos habernos
encontrado.
Y como
anécdota final, me acuerdo muy especialmente de una conferencia titulada
simplemente «Homenaje a Houssay» que pronunció Lanari6 durante
el XI Congreso Latinamericano de Ciencias Fisiológicas, en Mendoza
en 1973, donde decía «Desde 1929 hasta 1971, más de cuarenta años, me
acostumbré a pensar en Houssay como el ejemplo, el consejero y la guía natural
de mi vida científica y ética, que es como decir de toda la vida. Y así pienso
que, con ligeras diferencias y sólo un menor número de año, le ha pasado a
ustedes. Cuesta mucho imaginar su desaparición y el vacío no es una mera
palabra de circunstancias sino lo que ocurre cuando algo, a lo cual uno estuvo
acostumbrado, no puede reemplazarse. A Don Bernardo le dedico una cariñosa
despedida, teñida de la suave melancolía que se siente cuando desaparece una
etapa de la vida, que es también en este caso una etapa del país».
Christiane Dosne Pasqualini
Academia Nacional de Medicina, Buenos Aires
e-mail:
chdosne@hotmail.com
1. Barrios Medina A, Paladini AC. Escritos y
discursos del Dr. Bernardo A. Houssay. Buenos Aires: EUDEBA, 1989, pp 595-8.
2.
Pasqualini RQ. Houssay y el serendipismo.
Medicina (Buenos Aires) 1981; 41: 827-30.
3.
Pasqualini RQ. La formación de un
fisiólogo. Medicina (Buenos Aires)1987; 47: 681-5.
4.
Pasqualini RQ. Houssay y la investigación
biomédica. Medicina (Buenos Aires). 1997; 57: 635-6.
5.
Pasqualini CD. Houssay y el Premio Nobel.
Medicina (Buenos Aires) 1997; 57: 637-40.
6.
Lanari A. Vocación y convicción.
Reflexiones sobre la Investigación, el futuro de la Medicina y otros escritos.
Buenos Aires: Fundación Alfredo Lanari, 1995, pp 147-55.